他是著名的大乘佛教论师，在印度佛教史上被誉为“第二代释迦”；他首先开创空性的中观学说，肇大乘佛教思想之先河。以《中论》及《大智度论》最为著称；他是大乘佛教史上第一位伟大论师，也因此成为汉传佛教和藏传佛教共同的祖师；他是龙树菩萨。
降生
龙树菩萨降生在印度南方的碑达巴。龙树之父是当地一个婆罗门，却一直苦于膝下无子。一天，他在梦中得到授记：如果向一百位婆罗门作法宴斋食，就会得到一个儿子。龙树的父亲照办后，不久之后果真得到一个儿子。
本地德高望重的相士预言：虽然婴儿的面相和善，但他的寿命却只有七天！父母一听这个就急了，赶忙向相士讨教解救之道。
相士说道：“如果能向一百位婆罗门作法宴斋食，就会将寿命延至七个月；如果能向一百名比丘作法宴斋食，寿命就能增至七年。除此之外，就再也没有其他办法了。”父母选择了宴请一百名比丘。
随着七年期限的逼近，做父母的实在不能忍受眼睁睁地看见亲生儿子死在自己眼前，于是派一个仆人跟随年幼的龙树走出家门。
佛门
从此以后，主仆两人开始浪迹天涯，他们先朝拜了观音菩萨像，随后又流落到那烂陀寺的罗睺罗门前。在寺庙门前，龙树用令人心碎的腔调唱起了吠陀经，诵经声打动了寺庙里的罗睺罗，他将两人请进了寺中，并关切地询问事情原委。
小龙树将自己不幸的身世一五一十地告诉了罗睺罗。听完龙树的讲述，罗睺罗说道：“如果能够出家，就能免遭此难。”
听了这个，小龙树心中又重新燃起了希望。
罗睺罗在坛城中授予龙树无量寿佛摧伏死主灌顶，并嘱咐他务必精进持诵密咒，特别是在第七年的最后一个晚上，更是要通宵达旦彻夜念颂。依此良策，终于使他摆脱了死主的围困。
八岁那年，龙树削发出家，龙树天资聪慧，颇具灵性，不久便对一切世间学科，以及大小乘的所有经典通达无碍。
他又向罗睺罗请求，希望能将其余的吉祥密集等众多密法予以传授。罗睺罗对龙树的佛根早已看透，对他颇为赞赏，他没有一丝保留将自己所学传授与他。
随后，他又在亲教师前得受近圆戒，法号具德比丘。龙树尊者以这种勇于进取的方式，在那烂陀寺圆满地听受了三藏四续的所有传承。最主要的是，由于历世以来一直受到至尊文殊菩萨的摄受，尊者此生也在文殊菩萨化现成天子形象的智宝菩萨前恭聆了所有显密胜法，并将本师释迦牟尼佛于此世间宣说的一切显密秘密奥义彻底了达于心。
临危受命
几年后，一场严重的饥荒来袭，地里的庄稼颗粒无收，路边饿死的人也是一个接一个。那烂陀寺僧众们的生存也面临着前所未有的困厄。
在这危急关头，长老罗睺罗任命龙树尊者担任那烂陀寺安居执事的重任，令其负责僧众们的饮食起居。
龙树菩萨没有一丝犹豫就答应了下来，他徒步西行数百里到了没有饥荒的地区，在这里他言传身教，弘法讲经，听者甚众，人们争相献出粮食供奉菩萨，他将化缘所得托人运回寺内，使该寺僧众在多年的饥馑中活了下来。
随着时间的推移，失毁戒律的行为日益猖獗，并开始遍布各地，佛教内部的律藏受到了极其沉重的打击。（嫉恶如仇的龙树菩萨）不忍心（看到衰落场面的出现），于是将失坏戒律的数千僧人毫不容情地予以摈除，又为具缘诸众广为阐演三藏妙法，尤其是将律藏胜法作为彰扬重点。
龙宫传法
一次，龙树尊者在外弘法，有两位少年也加入了闻法者的行列。在他们周围，弥漫着一股浓郁而沁人心脾的芬芳，他俩走到尊者身前，香味忽然消失。
尊者问其原委，两位童子回答道：“我们是安止龙王的儿子，来到人间就需用果协喀檀香护身。”
尊者又问道：“能给我一些这种檀香吗？”
童子答道：“这需要请示我们的父亲，请您稍候。”
随后，两位龙子迅速回龙宫向龙王禀报。
龙王回答：“如果龙树菩萨能光临龙宫，我们将予以供奉。”
龙树菩萨瞻瞩到令龙界无量所化诸众能培植善根，以及迎请《般若十万颂》等经典的诸多必要，于是应邀前往龙宫。
以安止龙王为首的无数行善龙众，在向尊者供养了数不胜数的供品之后，便抓住时机祈求传法。
龙树菩萨因势利导，向龙王及其眷属细致入微地解说了善妙佛法，听完他的宣讲，众位龙王对他是极为尊崇，便极力挽留尊者能常驻龙宫。
尊者婉言相拒道：“我此行的目的，是为了筹集修建千万佛塔的檀香，以及迎请各类经函，实在没有空闲久住龙宫。
众龙王劝说无效，遗憾之余，只好将大量檀香、《般若十万颂》以及众多《陀罗尼经》恭送于尊者，令其携至人间。
建寺弘法
龙树菩萨用从龙宫收集的珍贵檀香，建造了千万佛塔等。因为这一切都得益于龙王的大力协助，所以，尊者从此便被世人尊称为“龙树菩萨”。
在龙树菩萨的带领下，星星点点的佛塔如雨后春笋般拔地而起。
之后，龙树菩萨在印度中土六大城市的所有主要方位，又兴建了不胜枚举的佛殿、佛塔。并为演说佛法的各大上师修建了众多供养处。
他还为感召而至的瞻部洲大多数希求趋入佛法，并寻求法义者广赐深妙法义，特别是佛陀亲口所宣的那段教言：“深寂离戏光明无为法，犹如甘露法性吾已得，为谁宣说亦不可证悟，故当无言安住寂林中。”
遵循至尊度母的指点，尊者去往南方的吉祥山。在当地，他主修精髓妙法，并为以大弟子圣天、佛护等众多受持佛法大德为主的无边无量之人与非人众生，精勤不倦地惠赐了深广妙法。一如佛陀再次亲临人间一般，使正法更加欣欣向荣、蒸蒸日上。
著作等身
尊者后半生的主要精力，都投入到在南方吉祥山如同世尊重返人间一般广转显密之轮上面。特别因撰著《赞法界论》等论著，而被人们共称为“第三次出大法音”。犹如佛陀当年一样，将无以数计的所化之众引入了大乘之道。使佛陀演说的了义经典之义稳如泰山、坚如磐石，不为他人所摧。
为了后世所调诸众的利益，尊者在一生中撰写了数目惊人的阐释三藏四续密意之论典，包括但不限于：《经集论》、《稻杆经释》、《赞颂集》、《密集略修》、《经部修法集锦》、《菩提心释》、《圆满次第之五次第论》、《中观根本慧论颂》、《六十正理论》、《细研磨论》、《七十空性论》、《回诤论》、《亲友书》、《百智论》《令众生愉悦之十一颂》、《八粗堕》、《普贤行愿品合并本释》、《梦境如意宝语》、《布施语》、《出世语》、《八加行》、《智树论》、《规范论》、《养生篇》等阐释经续密意的论典，另外还有《显密道次第》、《四续本尊修法》等异彩纷呈、不拘一格的论著。
立地成佛
龙树菩萨的此等壮举，使佛法越发兴盛，也使魔王波旬嫉妒万分，他想不出其他高招，于是钻入乐行王后的胎腹中，不久王后临产，生下一名为“具力”的太子。
太子一天天长大，这天，母后将一件世间珍稀难得的无缝衣送给太子。太子却说道：“我现在先把它收藏起来，等到有朝一日我继位登基、治理江山之时再穿它。”
母后无奈地告诉儿子：“你的父王与龙树尊者已经成就了等寿金丹术，在龙树菩萨没有圆寂之前，你父王是不会死去的。你这辈子恐怕没有希望继位执政了。”
太子听后非常忧伤，甚至忍不住大哭起来。母后连忙安慰道：“你不要这样子，我倒有一个主意，龙树是一位安住于广大菩萨行境界的菩萨，如果你向他索要头颅，他必定会慨然施与的。如果他圆寂，你的父王也会因此而命终。这样一来，你就可以稳坐王位了”。
太子听后大喜，急忙召见龙树。
大圣者龙树菩萨听完太子的要求，思索道：大悲世尊在因地时，也曾行持过布施头颅等菩萨难行。我也应当如此追循佛陀的足迹，继承佛陀的事业。为了慑服魔王波旬，为了利益后代众生，为了诸大佛子能生起勇气，我应当行此布施！
于是，尊者爽快地答应了太子索要自己头颅的要求。
太子拿起宝剑，向尊者的头砍去，然而头颅却并没有被砍掉。尊者和蔼地向目瞪口呆的王子解释道：“以前我割茅草时，曾不小心割断过一只小虫的脖颈，因为这个罪过，所以用吉祥草便可以砍断我的头颅。”王子遵言而行，果然如愿割断了尊者的头颅。
此时，只见殷红的鲜血化为了白色的乳汁，龙树菩萨的头颅吟出了振聋发聩的一段自白：“我今往生极乐刹，将来亦入此身体。”
因为大尊者龙树菩萨长久以来获得了登地菩萨的自在成就，才能在布施头颅时，作到临危不惧、欢天喜地。这一切，也是在向世人宣告尊者的得地之相。